home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 010890 / 0108421.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  7.5 KB  |  157 lines
  1. <text id=90TT0081>
  2. <title>
  3. Jan. 08, 1990: Hollywood On The Holocaust
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Jan. 08, 1990  When Tyrants Fall                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. CINEMA, Page 76
  13. Hollywood on The Holocaust 
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Three holiday films recall the slaughter of European Jewry
  17. </p>
  18. <p>By Richard Corliss
  19. </p>
  20. <p>     Open any volume of modern history, and the blood of
  21. innocents pours onto your hands. From government policies of
  22. starvation to countless varieties of religious wars, the 20th
  23. century newspaper is one huge Domesday Book, a catalog of
  24. horrors so vast that numbers lose human meaning. One death is
  25. a tragedy; millions of deaths are statistics, to be deplored,
  26. then filed away as nightmares beyond comprehension. The
  27. atrocities nag at our conscience, finally numbing it. Amnesia
  28. seems the only solace.
  29. </p>
  30. <p>     So it is therapeutic to be reminded of the small stories of
  31. heroism, brutality and survival that restore dimension to the
  32. century's signature satanic event, the Nazi extermination of
  33. European Jewry. What is unusual is that in this holiday season,
  34. no fewer than three Hollywood films deal with the Holocaust.
  35. Triumph of the Spirit tells the true tale of a Greek-Jewish
  36. boxer, Salamo Arouch, who literally fights for his life at
  37. Auschwitz. Music Box fictionalizes the 1988 trial of John
  38. Demjanjuk, a Ukrainian immigrant to the U.S. who was convicted
  39. of war crimes. And Enemies, a Love Story adapts Isaac Bashevis
  40. Singer's 1966 novel about Holocaust survivors sorting out their
  41. guilt and their passions in postwar New York City. Still, for
  42. all their ambitions, this trio ends up as two honorable duds
  43. and a near miss with plenty to recommend it.
  44. </p>
  45. <p>     There are many reasons, aside from the personal commitment
  46. of Jewish filmmakers, for Hollywood's preoccupation with the
  47. Holocaust. It is one act of state terrorism that has been
  48. exhaustively detailed. The first images of gas chambers and
  49. mass graves in 1945 sickened the world, not just with their
  50. charnel power but also with an awareness that the villains were
  51. once torchbearers of Western civilization. Hitler upended the
  52. cradle that had rocked Beethoven and Goethe, and hell fell out.
  53. His murder of millions of people for the crime of being born
  54. Jewish is an act worth pondering and mourning.
  55. </p>
  56. <p>     And here is a maxim worth remembering: good motives do not
  57. always make good movies. Too often Hollywood finds in the
  58. Holocaust a familiar, convenient parable of sanctified
  59. martyrdom and slavering sadism. Thorny issues are begged,
  60. compelling stories avoided. The dark psychology of the
  61. death-camp administrator, himself captive in a twisted chain of
  62. command, is rarely investigated. Neither is the prisoner's
  63. natural impulse to survive at any cost, which gave rise to "the
  64. Jewish members of the GPU, the Capos, the thieves, speculators,
  65. informers," as Singer describes them in Enemies, a Love Story.
  66. Instead, characters are as reductive as in any old-time
  67. western. The good guys wear the Star of David; the bad guys
  68. wear swastikas. The real victim in these films is dramatic
  69. ambiguity, and the result is what critic Art Spiegelman has
  70. called "holokitsch."
  71. </p>
  72. <p>     Triumph of the Spirit might be expected to transcend this
  73. label, if only because of one line in the movie's final
  74. credits: "Filmed on location at the Auschwitz-Birkenau
  75. concentration camps." Co-producer Arnold Kopelson won permission
  76. from Polish authorities to use the huge camps (now museums) as
  77. the setting for his story. How chilling it must have been for
  78. the actors and especially the extras--many of them Auschwitz
  79. survivors--to see the place restored as if in full working
  80. order.
  81. </p>
  82. <p>     Yet how little of that dreadful impact comes across in the
  83. film, which is too respectful of its subject to find more in
  84. it than noble cliches. Salamo Arouch (Willem Dafoe), formerly
  85. the Balkan middleweight champ, is interned with his family at
  86. Birkenau and soon ordered to take part in boxing exhibitions
  87. in which the loser will almost certainly be killed. This grisly
  88. dilemma--each of Arouch's knockouts sends his opponent to the
  89. gas chamber--is mostly evaded in Robert M. Young's bland
  90. direction. The film's only and considerable virtue lies in its
  91. documentation of the desperate strategies people devised to
  92. stay alive in the death camps.
  93. </p>
  94. <p>     Some lived even longer, to bear witness to atrocities and
  95. bring the beasts to justice. In Music Box the accused is
  96. Michael Laszlo (Armin Mueller-Stahl), a Hungarian now living
  97. in Illinois. Was he the malefic Miska, who as a member of the
  98. Arrow Cross during World War II raped women at gunpoint and
  99. tossed bundles of Jews into the Danube? Laszlo's daughter Ann
  100. (Jessica Lange), an attorney, believes her father is innocent
  101. and fiercely defends him in court. But the weight of survivors'
  102. testimony is too heavy, too obscene, to dismiss. Can she
  103. believe that her doting father committed such acts? And if she
  104. does believe it, can she still love him?
  105. </p>
  106. <p>     Laszlo must be guilty, of course; otherwise, there is no
  107. drama. Screenwriter Joe Eszterhas and director Costa-Gavras
  108. want to create that drama, but they do not give Ann a strong
  109. case to argue, so the film's only suspense is in how long it
  110. will take Lange (who gives a smart, sturdy perform ance) to
  111. face the truth. Nor do they allow Laszlo a chance to justify,
  112. however speciously, his rancid past. They are content to dwell
  113. on the sins of the fathers, in which humanism stares at
  114. bestiality across the generation gap. Even in a genial mood,
  115. Laszlo sounds like a Nazi: "A healthy body makes a healthy
  116. spirit," he huffs as he completes a maniacal regimen of
  117. push-ups. Ann's father-in-law (Donald Moffat), who helped
  118. relocate Nazis as a CIA agent after the war, is no more
  119. enlightened. He derides the Holocaust as "the world's sacred
  120. cow." He's not even sure it happened.
  121. </p>
  122. <p>     Herman Broder (Ron Silver), the passive hedonist in director
  123. Paul Mazursky's film of Enemies, a Love Story, is sure. There
  124. must have been a Holocaust, or Herman would not have hidden
  125. from it for most of the war. Now it is 1949, and he lives in
  126. New York with, eventually, three loving women: his Polish
  127. Gentile wife Yadwiga (Margaret Sophie Stein), whom he married
  128. out of gratitude for protecting him in the old country; his
  129. passionate mistress Masha (Lena Olin), whom the Holocaust has
  130. driven to a volcanic indecision between childbearing and
  131. suicide; and his long-lost first wife Tamara (Anjelica Huston),
  132. whom he had thought dead in the camps.
  133. </p>
  134. <p>     Herman's story could be played as brisk black comedy, an "I
  135. Led Three Wives" with memories of death ever kibitzing in his
  136. restless sleep. But Mazursky is scrupulously fair to the
  137. characters--so fair that Enemies lacks his films' customary
  138. oomph. When it is not vitalized by the beautiful performances
  139. of Olin and Huston, the picture takes on Herman's dithering
  140. lassitude. And yet there is a method to this meandering.
  141. Novelist and director both know a man is more than the sum of
  142. the calamities that have befallen him. Herman is a victim, not
  143. just of the Nazis, but of his own demons as well. And he is
  144. lucky, or doomed, to find three superior women who want to
  145. crush him in the bosom of their devotion.
  146. </p>
  147. <p>     Singer wrote a Domesday Book in which the blood is bathed
  148. in tears of conspiratorial laughter. Mazursky has made it into
  149. a movie that sidesteps holokitsch with the spry deftness of a
  150. Chagall peasant.
  151. </p>
  152.  
  153. </body>
  154. </article>
  155. </text>
  156.  
  157.